Ria Irawan sendiri mulai mengenal dunia depan kamera setelah menjadi figuran dalam film besutan ayahnya Sopir Taxi dan Belas Kasih pada 1973 silam. Kala itu, usia Ria masih balita.

Dia baru mendapatkan peran bukan sebagai figuran dalam film Fajar Menyingsing (1975). Dalam film yang disutradarai Marhadi JF tersebut, Ria beradu akting dengan Erwin Gutawa.

Salah satu tolok ukur kesuksesan karier akting Ria adalah film Kembang Kertas di tahun 1984. Di tahun selanjutnya ia berhasil menjadi nominasi di Festival Film Indonesia sebagai Aktris Pendukung Terbaik berkat perannya di film Bila Saatnya Tiba (1985).

Namun pada tahun 1987 ia baru berhasil memenangkan penghargaan pertamanya yaitu Pemeran Pendukung Wanita Terbaik di Festival Film Indonesia (FFI).

Film yang berhasil memberikannya penghargaan ini tidak lain adalah Selamat Tinggal Jeanette (1987) yang juga diperankan oleh aktor kawakan Mathias Muchus dan Meriam Bellina.